En la tradición de Montaigne, Bacon y Addison, los ensayos de Hume son piezas de variada extensión, que se ocupan de una gran variedad de temas. Los compilados aquí tratan de las pasiones, la tragedia, el gusto estético y sus criterios, la mejor clase de escritura, la moralidad del suicidio y la inmortalidad del alma. Son textos amenos y comprensibles, argumentativos pero de orientación práctica. Hume toma como modelo el dinamismo de la conversación entre personas cultivadas. Lo mueve el afán de «entretener al público», pero sin que esto comporte la banalización del contenido, más bien al contrario. El escocés piensa que este estilo será beneficioso para el mismo pensamiento teórico o académico, y para el filosófico, en particular, el cual tiende a recluirse en la ciudadela de los muros universitarios.