Charlie Moon es un adolescente que tiene que buscarse la vida en los Estados Unidos de los años treinta, en plena gran depresión. Mientras friega los platos en un bar o ayuda en una granja, observa la miseria humana y sus ilusiones de niño se van topando de frente con la crudeza de la realidad, donde pobreza, racismo y sordidez contrastan con el espejismo del sueño americano. El ingenuo Charlie Moon se despide de la infancia y da paso a la madurez con fondo de trompeta de jazz, carteles de cine y moteles insalubres donde no se admite a los negros. Mientras las pancartas de la carretera rezan 'There's no way like the American way', Charlie Moon descubre la extrema falta de solidaridad y la áspera lucha para sobrevivir en la ciudad hostil.