En este libro original, complemento y, a su vez, plasmación de las reflexiones formuladas en ¿Para qué sirve la historia?, publicado en esta misma colección, Serge Gruzinski aborda una luminosa indagación acerca del mundo atlántico que experimentó una primera mundialización en el siglo XVI. Se sirve para ello de la figura de Muñoz Camargo, mestizo de Nueva España, epítome del poblador que se iba haciendo corriente en tierras de México, y de una conversación ficticia con él entablada a partir de fragmentos de su obra Descripción de la ciudad y provincia de Tlaxcala (1584). Explorar el pasado, interrogarlo, dibujarlo para explicar el presente, identificar puntos de referencia perdidos o desaparecidos, tal es, y no es poco, la misión de la historia y su importancia para el hombre moderno.