El libro se plantea como un recorrido por la historia de la cultura, el pensamiento y las artes entre los años 742, fecha del nacimiento del emperador Carlomagno, y 1321, año de la muerte de Dante Alighieri, desde la perspectiva de las grandes transformaciones que sufre la civilización. La descomposición del mito de un mundo unitario y cerrado y la multiplicación de figuras de lo otro, así como las nuevas formas de ver el mundo y construir discursos es descrito desde una gran variedad de disciplinas: el arte, la literatura, la organización de la vida diaria, etc., atravesadas por la formación de un nuevo pensamiento que está en el origen de la modernidad.