Verdi conocía bien las exigencias de la Ópera de París, que le encargó de nuevo una ópera con motivo de la Exposición Universal de 1867: tenía que ser un gran espectáculo, con voces importantes y grandes escenas colectivas. Por eso, Verdi escogió como tema el grandioso cuadro histórico extraído de la obra teatral Don Carlos, de Schiller.