Jean-Baptiste Poncet, un joven médico perteneciente a la colonia francesa asentada en El Cairo, es elegido para curar a El Negus, mítico soberano abisinio. Poncet, que ignora la trama urdida a sus espaldas, parte hacia Abisinia en compañía de su acólito Juremi, un artista y liberal francés, y el padre Brèvedent, un jesuita que oculta una siniestra ambición de poder. Juntos recorren los desiertos y las montañas. Tras cumplir con su objetivo, se trasladan a Versalles, pero Poncet chocará con el conservadurismo de la corte.