Este libro se centra en el itinerario que llevó a la marina mercante española de la vela al vapor, y lo hace desde el punto de vista de los marinos mercantes, para observar y explicar cómo este colectivo diverso y complejo se enfrentó y se adaptó a la industrialización. Las tripulaciones de los buques de altura vivieron en primera persona un cambio tecnológico que alteró formas de trabajo y de vida vigentes desde muchos siglos atrás.

Para ello se hace necesario analizar con detalle todas las clases y categorías profesionales, desde las clases directoras (el capitán y los oficiales de cubierta y de máquinas) hasta las ejecutoras (los subalternos de cubierta y de máquinas), ya que todos compartieron en esencia los condicionantes del trabajo en la mar. Y entre todos ellos son los marineros quienes conforman el auténtico núcleo de la investigación, pues son ellos quienes estuvieron sujetos en mayor medida al reto de redefinir su papel a bordo cuando el elemento propulsor de los buques pasó de los palos y las velas a la máquina.