Després de dotze anys de fidel servei militar, Anselm Eibenschütz és empès per la seva dona a iniciar una nova vida al districte de Zlotogrod com a inspector de pesos i mesures. Enmig d?un ambient fred, fosc i corrupte, l?home intenta imposar el bon ordre i treballa honradament per la llei i l?Estat. Tanmateix, el seu esperit acaba sucumbint a un amor foll i a l?acció de les forces tèrboles de la petita ciutat austrohongaresa, de manera que la seva existència es converteix en una espiral d?infelicitat, solitud i incertesa que intenta oblidar amb el poder de l?aiguardent. A través de la simplicitat d?un conte i d?un estil marcadament poètic, Joseph Roth construeix la dura història de supervivència d?un individu honest que lluita aferrissadament contra la inèrcia d?un sistema corromput.