El señor Gibson, médico de la pequeña localidad de Hollingford, es de los que opinan que «el mundo iría aceptablemente bien sin mujeres». Sin embargo, viudo, siempre pendiente de sus pacientes, apenas es capaz de cuidar de su casa y de su hija, a quien empiezan a rondar ya los primeros pretendientes. Pese a sus reticencias, decide buscar una mujer que pueda gobernar su caos doméstico y contrae segundas nupcias con una maestra de escuela cuarentona, madre a su vez de una muchacha bellísima. La última novela de Elizabeth Gaskell es aguda en la observación social, magistral en el tratamiento de los pequeños incidentes, y sorprendente en la creación de sus heroínas.

Elizabeth Cleghorn Stevenson (Gaskell de casada) nació en Londres en 1810. En 1832 contrajo matrimonio con William Gaskell y la pareja se estableció en Manchester, una ciudad en los inicios de la revolución industrial. El choque que supuso el contacto con esta sociedad quedaría reflejado en varias de sus novelas, especialmente en Norte y Sur (1855). En 1848 apareció su primera novela, Mary Barton y en 1857 publicó la Vida de Charlotte Brontë. Es autora también de Cranford (1851-1853), Cuentos góticos, Los amores de Sylvia (1863) e Hijas y esposas (1864-1866). Murió en 1865 en Alton, Hampshire.