Le corps occupe un lieu dans l’espace. Objet physique, matériel, il peut être touché, senti, contemplé. Les savants le manipulent et le dissèquent. Ils le mesurent, ils analysent son mouvement, ils le travaillent. Mais à côté de ce corps expérimental, inclus dans l’univers technico-scientifique contemporain, il existe un corps qui éprouve plaisir et douleur, qui souffre et qui jouit. Entre ces deux pôles surgit une tension trop souvent négligée par l’historien : le deuxième volume de cette grande Histoire du corps en trois tomes s’emploie donc à rétablir l’équilibre.

Centré sur le long XIXe siècle, il montre comment les nombreuses innovations de l’époque bouleversent le rapport au corps et l’inscrivent au centre de nouvelles représentations sociales : des découvertes médicales aux progrès de l’hygiène, de l’émergence de la sexologie à l’essor du sport et jusqu’aux inventions industrielles, le corps est au cœur de mutations majeures, qui annoncent déjà les profondes transformations du XXe siècle.