Existen muchas historias de la literatura española. De entre todas, la de Ángel del Río se caracteriza por la agilidad de su exposición (que torna la lectura apasionante) y por la lucidez con que teje una amalgama inseparable de historia, sociedad y literatura, uniendo esos términos en una síntesis fecunda. En este primer tomo, el autor parte de la Edad Media, con su rica tradición de poesía popular: los juglares, los trovadores, los cantares de gesta. Estudia luego el Renacimiento y su cúspide, el llamado Siglo de Oro, con un análisis a la vez profundo y sintético de los géneros y los autores que se convertirían en hitos de la literatura universal: desde Garcilaso hasta San Juan de la Cruz, desde el genial y anónimo autor del Lazarillo de Tormes hasta Cervantes, desde Lope de Vega hasta Calderón. El libro culmina con el siglo XVII, que contempla la plenitud y decadencia del Barroco y sus dos grandes exponentes: Góngora y Quevedo.