Este estudio es un análisis comparado del crecimiento y de la experiencia cíclica de dieciséis países avanzados a partir de 1820 (Europa occidental, Japón, Estados Unidos, Canadá y Australia). Ilustra los actuales problemas económicos y los dilemas políticos de estos países mediante una toma de perspectiva histórica comparada.

Desde 1820, los países capitalistas avanzados han incrementado setenta veces su producto total y ahora representan la mitad del PIB del mundo. Su verdadera renta per cápita es ahora catorce veces la de 1820 y seis veces más alta que la media del resto del mundo. El autor analiza la naturaleza de este progreso usando un marco estandarizado de crecimiento comparado e identifica los factores causales responsables de este crecimiento sin precedentes.