Bielorrusia, otoño de 1943. Un niño de 12 años aparece en las trincheras soviéticas tras lograr atravesar las heladas aguas del río Dniéper, en cuya orilla occidental los nazis han fijado su línea de combate. Huraño, altivo y famélico, exige al sorprendido narrador de esta historia, un teniente, que se informe inmediatamente al Estado Mayor de su llegada. Así comienza una narración en la que, a través de la figura de ese niño incrustado en la guerra para ejecutar su venganza, se pone de manifiesto la radicalidad con la que el pueblo soviético enfrentó la invasión nazi. La novela fue adaptada al cine por Andréi Tarkovski, bajo el título La infancia de Iván, que recibió el León de Oro en el Festival de Venecia de 1962.