El narrador de la historia, Francis Wayland Thurston, relata el descubrimiento de varias notas dejadas por su tío abuelo, George Gammell Angell, un destacado profesor de lenguas semíticas de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, que murió durante el invierno de 1926 tras ser empujado por un marinero. El comienzo de la historia se refiere a una pequeña escultura en bajorrelieve encontrada entre las notas, que el narrador describe: «Mi imaginación, un tanto extravagante, dio lugar a imágenes simultáneas de un pulpo, un dragón y una caricatura humana...».