Con todos los alicientes de la novela policíaca -intriga, acción, sorpresa permanente-, esta novela de Eduardo Mendoza, recrea la tensión revolucionaria de Barcelona en el período 1917-1919, cuando la capital catalana fue escenario de choques violentos entre obreros y patronos, al socaire de la Primera Guerra Mundial y de sus consecuencias. La ciudad, verdadera protagonista de la obra, rememorada nostálgicamente por Mendoza, se nos presenta como un conglomerado, aparentemente absurdo, de fiestas sociales, vida nocturna y ambientes tabernarios, de bombas y flores, asesinatos y amoríos, locura y aceptación, poblada por individuos que reúnen la más compleja humanidad y el aire de muñecos y caricaturas: un periodista entregado al ideal, un francés aventurero, una gitana desconcertante, un guardaespaldas misógino, un comisario testarudo, un mendigo visionario...