Jonathan Crary proporciona una perspectiva completamente nueva sobre la cultura visual del siglo XIX, al reevaluar los problemas del modernismo visual y la modernidad social. Este texto se concentra en el análisis de la construcción histórica del observador. Crary insiste en que el problema de la visión está ligado al funcionamiento del poder social y examina cómo, desde la década de 1820, el observador se convierte en la sede de nuevos discursos y prácticas que sitúan la visión dentro del cuerpo, como un acontecimiento fisiológico. Crary examina en detalle toda una serie de obras provenientes de la filosofía, de las ciencias empíricas y de una cultura visual emergente, y ofrece además un extenso comentario sobre la importancia específica de los aparatos ópticos e instrumentos pre-cinematográficos como el estereoscopio.