Jim es un joven idealista que descubre el mar a bordo del Patna, un viejo vapor que transporta a ochocientos peregrinos hacia La Meca. Una noche, el barco se hunde y la tripulación lo abandona sin auxiliar a los peregrinos. Jim asume la vergüenza de no haber nada por éstos e inicia una verdadera odisea en la selva malaya, donde se gana el afecto de los nativos. Convertido en caudillo y defensor de su nuevo pueblo, inicia una nueva vida dedicada al mar.