Carl Heine, un joven pescador hecho a la mar, es hallado muerto, atrapado en las redes de su barco frente a la remota isla de San Piedro, en las gélidas aguas del Pacífico Norte. Irrumpe así la sospecha de asesinato entre los habitantes de la isla, casi todos pescadores y muchos de origen japonés, que aún cargan con el peso, en aquel año de 1954, de los horrores de la guerra. Ishmael Chambers, director del periódico local, empieza a investigar por su cuenta y a seguir el juicio del principal sospechoso, Miyamoto, amigo de la infancia de Carl y casado con el primer amor de Ishmael. Y, mientras va nevando sobre los cedros, la pequeña comunidad, comprometida en ese juicio que despierta en ella viejos fantasmas y soterrados rencores, se ve obligada, en medio de la intriga que va descubriéndole las perversas ambigüedades de la justicia, a efectuar un arreglo de cuentas con el pasado, el racismo, el sentimiento de culpa, la naturaleza, la moral individual y el amor.