Les partícules elementals és un atac frontal contra els protagonistes del Maig del 68 que avui dia controlen en gran part el poder i el destí de França. La novel·la narra la història de Michel i Bruno, dos germanastres de tarannàs inconciliables: Michel és un biòleg prestigiós, una mena de monjo científic que als quaranta anys ha renunciat al sexe i només surt per anar al supermercat; Bruno, també de quaranta, és professor de literatura, un misogin racista, un virtuós del ressentiment, obsessionat per la pornografía; una encarnació consumada, en defintiva, d'una societat en què la velocitat del plaer ofega el naixement del desig.