Ce livre est le fruit d'une fascination: celle de l'auteur pour les fragments, infiniment rares, qu'ont laisses derriere eux, par une chance inesperee, les poetes inconnus de la Republique romaine. Inconnus car oublies, effaces par l'epoque suivante puis recueillis petit peu par petit peu par des savants depuis la fin du XIXe siecle. L'auteur s'est donc promene dans leurs minces recueils, parfois pour s'y perdre, toujours pour y rever. Il en a tire cette galerie de portraits ou de "medaillons litteraires", comme on disait vers 1830. Car c'est bien de litterature qu'il s'agit ici : l'auteur ne s'est pas donne pour but de simplement traduire certains des Fragmenta poetarum Romanorum. Il a voulu, pour chacun des poetes qui lui "parlait", ecrire un texte qui le ramene a la vie. Cela sans jamais inventer, en se tenant strictement aux temoignages, en restant du cote de l'Histoire. Enfilant alors ces deux bottes enchantees - ecriture et Histoire - l'auteur arpente les deux mysteres qu'on trouve aux origines de la litterature europeenne, comme deux sphinx au depart d'une route : celui de l'invention meme de la litterature, au IVe siecle avant notre ere, autour de la grande Bibliotheque d'Alexandrie ; et celui du geste, presque fou, par lequel, a Rome, des generations de poetes et lettres "frappes des Muses", seuls entre tous les Barbares du monde hellenistique, deciderent de batir, dans leur propre langue, une nouvelle " litterature grecque ".