L'octubre de 1914, uns pocs mesos després de l'esclat de la primera guerra mundial, l'oficial de la marina sueca Lars Tobiasson-Svartman rep l'ordre d'embarcar al cuirassat Svea per dur a terme una missió secreta relacionada amb les rutes de navegació. Hidrògraf expert en mesurar les profunditats marines, Lars és un home reservat i silenciós, acostumat a guardar les distàncies fins i tot amb la seva delicada dona, Kristina, a la qual ha deixat a Estocolm. El seu somni és trobar un lloc on l'escandall perdi fons, i té la sospita que potser en aquest viatge podrà convertir-ho en realitat. Durant la missió, Lars descobreix una petita illa, situada al mig d'un arxipèlag i habitada per una noia solitària, de maneres rudes, anomenada Sara Fredrika. Sense deixar-se seduir pel que podria ser un miratge, Lars torna a Estocolm un cop enllestida la seva tasca. Però sent que el fràgil equilibri en què viu s'ha trencat i, incapaç d'oblidar la trobada amb Sara Fredrika, mirarà de tornar a l'illa a tot preu.