El orígen de ese maravilloso trabajo es un encargo previo para la revista Fortune, que los envió juntos a Alabama en el verano de 1936 para informar de una historia que nunca fue publicada. Algunos han asumido que los editores de Fortune archivaron la historia por el estilo poco convencional que marcó el conocido trabajo posterior, y durante años fue presuntamente el informe original perdido. De hecho, el líbelo de Agee es un informe elocuente de tres familias que luchan en tiempos desesperados y sigue siendo pertinente como una de las exploraciones más honestas que se hayan intentado sobre la pobreza en los Estados Unidos y como un documento periodístico fundacional.