El aventurero Chichikov, ávido por aumentar su riqueza, recorre varias regiones de Rusia para adquirir ilegalmente un elevado número de almas muertas, es decir, para hacer pasa a su lista de propiedades nombres de siervos muertos, cuya defunción no ha sido constatada todavía por las autoridades oficiales. La novela se nos ofrece como un profundo estudio psicológico de caracteres rusos, de todas las clases sociales, desde el más humilde siervo al más influyente funcionario.