El encuentro azaroso de dos cartas de los años de la guerra, cuando Jean-Pierre Vernant dirigía la Resistencia en Toulouse, provoca la evocación de sucesos de su juventud y conduce a la reflexión acerca de los vínculos del pasado y el presente, las fronteras entre ambos y los modos de atravesarlas sin adulterarlos o borrarlos. ¿En qué se relacionan el joven profesor que luchó contra el régimen de Vichy y la ocupación, y el destacado helenista? ¿Cuáles son los lazos entre el estudio de la epopeya homérica y su acción en la Resistencia militar?

Dice Vernant: "Al reflexionar, esos lazos se presentaron de manera muy clara; lazos urdidos entre mi interpretación del mundo de los héroes homéricos y mi experiencia de vida aparecieron ante mí como un tejido invisible de correspondencias, orientando mi lectura 'erudita' y privilegiando en el texto ciertos rasgos: la vida breve, el ideal heroico, la bella muerte [...] Fronteras entre pasado y presente, entre diferentes pasados, entre la objetividad distante del erudito y el compromiso apasionado del militante; distancia, en fin, en cada uno de nosotros, entre sus recuerdos y su propia presencia".

La memoria tiene historia; tanto la memoria individual, como la colectiva y la del historiador son reconstrucciones del pasado. De este modo, examina las dificultades que enfrentan los historiadores al estudiar el pasado reciente, el papel de los testimonios de los testigos sobrevivientes de esos eventos, la relativa validez de los documentos escritos y la exigencia de verdad.

El nacimiento de lo político, la idea griega de soberanía y neutralización del poder y las conexiones entre poder político, espacio social y urbanismo son otros de los temas de los ensayos reunidos en este volumen, en el que Vernant construye un puente entre dominios tan opuestos como pasado y presente, mito y razón, mundo arcaico y ciudad, uno mismo y el otro.