Con hábil intuición de propagandista, Maréchal se apropia de la forma paradigmática que secularmente ha empleado el cristianismo para inculcar doctrina, el catecismo, pero con propósito opuesto al tradicional, tomando el pensamiento de Jean Meslier, del que sólo se tuvo noticia de forma póstuma, como base de su alegato crítico divulgativo. El catecismo del cura Meslier, seguido de las Respuestas categóricas a las principales cuestiones del Catecismo de Montpellier, constituye así un ataque sin contemplaciones a los fundamentos de las creencias religiosas que, empleando los propios métodos de la catequética —simplicidad de preguntas y respuestas, dogmatismo, rotundidad en el estilo y en los contenidos, efectismo en las consideraciones—, pretende desarbolar la adhesión fideísta negando la existencia de Dios, denunciando la corrupción clerical y reivindicando la moralidad como distintivo humano independiente de la religiosidad y sus rituales.

Los dos textos que aquí se presentan hacen un repaso demoledor de los principales tópicos y manifestaciones de la religión cristiana: idea misma de Dios, misterio de la trinidad, sacramentos, mandamientos de la ley de Dios y de la Iglesia, oraciones, santos y personajes míticos de la tradición, sometimiento de los creyentes a la institución eclesiástica… En suma, una radical puesta en tela de juicio de la fe y el concepto cristiano de virtud y, con ello, una abierta proclama de la razón, el ateísmo y la moralidad de la gente humilde al margen de todo dogma o justificación teológica.

Pierre-Sylvain Maréchal, nacido en París en 1750 y muerto en la cercana localidad de Montrouge en 1803, fue un poeta y, sobre todo, un incansable agitador ideológico en la época que conduciría a la Revolución Francesa, que vivió de forma entusiasta. Junto a sus convicciones igualitaristas en materia social, que le aproximaron al babouvismo y a la fallida Conspiración de los iguales, se distinguió por su defensa incondicional del ateísmo: autoproclamado como el hombre sin dios, dedicó diversas obras a difundir los principios de la perspectiva atea, entre las que destacan Lucrecio francés o poema moral sobre Dios, Diccionario de ateos o Almanaque de personas honradas. Junto a éstas se halla la curiosa pieza que aquí se presenta: una recuperación de la figura de Jean Meslier, párroco francés cuyo pensamiento radicalmente ateo y anticlerical, materialista y crítico de la explotación social estalló como un explosivo de efecto retardado tras su muerte en 1729.

El Catecismo del cura Meslier es, así, un texto combativo en que Maréchal da cauce, a su propia manera y estilo, a las revolucionarias ideas de aquel oscuro sacerdote de aldea.