Esta obra recoge la conferencia que dictó Antero de Quental en 1871, entusiasmado ante el proceso revolucionario abierto en España con La Gloriosa. En ella enarbolaba una pionera interpretación histórica que vino a desmontar los cimientos teóricos e imaginarios de los estados peninsulares. En oposición a las historias liberales, conservadoras y católicas, Antero encontró las causas de la decadencia ibérica en tres factores que hasta entonces habían representado la quintaesencia de la memoria nacional de España y Portugal: la sumisión al Concilio de Trento, la pérdida de prácticas democráticas y municipales consustanciales a los pueblos peninsulares y la nefasta conquista y explotación de las Indias.