Sir Richard Burton, l'oficial britànic protagonista de la novel·la d'Ilija Trojanow, és un dels homes més desconcertants de tot el segle XIX. En lloc de mantenir els costums anglesos a les colònies i d'evitar qualsevol esforç, es dedica a aprendre llengües del país com un possés, aprofundeix en les religions que va coneixent i volta tots els països de manera anònima, la qual cosa inquieta les autoritats locals. Convertit a l'islam a l'Índia, és un dels primers europeus que visita d'incògnit els llocs sants de la Meca i Medina; i viatja fins a les fonts del Nil: una prova física i anímica demolidora, que li provoca una greu crisi personal.