John Phillip nació en Aberdeen, Escocia en un hogar humilde donde pronto faltarían los padres y le dejarían huérfano. Fue un niño trabajador que tuvo que aprender los resortes y obstáculos de la vida mientras pintaba, carente de una formación intelectual que le permitiera planificar un futuro laboral diferente. Un aristócrata escocés invirtió en su formación como pintor. Patrocinó su estancia en Londres mientras se formaba en la Royal Academy. Aprovechó todas las oportunidades que sus aulas le ofrecieron. Transformó en amigos a sus compañeros, en maestros a sus profesores y académicos, y encontró clientes propios, con la legitimidad que le brindó su titulación. Transitó con sus pinceles académicos por el ambiente doméstico popular escocés que David Wilkie había concebido para la pintura británica. Una enfermedad pulmonar le condujo hasta Sevilla en 1851. Volvió después en tres ocasiones más. Sevilla se convirtió en su nueva materia pictórica. y la reina Victoria en su principal cliente.