Mitjançant una reflexió que ens fa travessar segles d'història europea, Tzvetan Todorov aclareix els conceptes de barbàrie i civilització, de cultura i d'identitat col·lectiva per tal d'interpretar els conflictes que enfronten actualment els països occidentals amb la resta del món. Una lliçó magistral d'història i de política, i una autèntica "caixa d'eines" per desxifrar els reptes del nostre temps. "El xoc de civilitzacions serien les democràcies occidentals d'una banda, i l'islam de l'altra. Dos móns parapetats darrere les seves diferències històriques, culturals i religioses, i per aquest motiu condemnats al conflicte. I sense cap més alternativa que la "fermesa". És a dir, la guerra. Per tots els mitjans. Podem estar segurs, quan raonem d'aquesta manera, que la barbàrie i la civilització continuen trobant-se del cantó que ens pensem? Per molt imperatiu que sigui defensar la democràcia, també és crucial no deixar-se dominar per la por ni arrossegar per reaccions desmesurades. La història ens ho ensenya: el remei pot ser pitjor que la malaltia."