Simenon escribió esta novela en la primavera de 1934, y la publicó en la prestigiosa editorial Gallimard dos años después. Fue un periodo especialmente interesante de su producción literaria, pues, gracias a la inmensa popularidad conseguida con la serie delcomisario Maigret, pudo dedicarse por fin con más desahogo e intensidad creativa a lo que él mismo denominaba sus «novelas duras», entre las que Las señoritas de Concarneau ocupa sin duda un lugar destacado.

Jules Guérec es un rico patrón pesquero, dueño de una pequeña flotilla de barcos en Concarneau, ciudad costera de Bretaña. Un día, al volante de su automóvil, mata en un accidente al pequeño Joseph Papin. Jules huye del lugar del atropello, y la muerte queda impune. No obstante, atormentado por los remordimientos, Jules se empeña en relacionarse con la familia Papin, de escasísimos recursos, y sobre todo con Marie, la joven madre soltera de Joseph, de la que además cree haberse enamorado. Apático y timorato, Jules Guérec se ha dejado dominar toda la vida por sus posesivas hermanas, a quienes todos conocen como las señoritas de Concarneau. Ahora sueña con casarse con Marie, y parece atisbar, al fin, un poco de felicidad y hasta de amor en su vacía existencia. Pero Céline, su hermana menor, la más celosa y la más opuesta a la mezcla de clases, decide tomar cartas en el asunto...