Durante la transición del siglo XIX al XX, Bilbao fue escenario de conflictos sociales, políticos y culturales en los que se manifestó, más que en cualquier otra ciudad de España, la crisis del sistema de la Restauración, que traducía a su vez otra de mayor alcance: la del liberalismo. En la ciudad vasca se incubarían los gérmenes de los movimientos antidemocráticos que habrían de conducir a la guerra civil. A lo largo de un recorrido por la literatura de fin de siglo, desde los escritos juveniles de Unamuno al costumbrismo crítico de Aranaz Castellanos, Jon Juaristi describe el trasfondo de fenómenos como la quiebra de la tradición liberal y el surgimiento del nacionalismo vasco.