Las ideologías son cosas precarias y volátiles. Pueden salirse de sus confines razonables, pueden caer en las manos políticas equivocadas y ser objeto de abuso, pueden volverse arrogantes y abochornar a muchos de sus seguidores, pueden perder contacto con la realidad política. O pueden sorprendernos positivamente y ofrecer mucho más de lo que se esperaba de ellas. Cuando se debate sobre el liberalismo, se tiende a obviar una cuestión importante: el uso retórico del término liberal es común en círculos que no son liberales, y que emplean la expresión de un modo tendencioso que les sirve para endulzar algunas píldoras desagradables que desean que la gente se trague. Tal es el caso de muchos partidos populistas y de derechas. Otras veces, la intención puede ser crear una caricatura hostil del liberalismo —un hombre de paja contra el cual es más fácil defender posiciones contrarias—, como hacen a menudo algunos sectores de la izquierda. Pero hay un problema adicional: no existe una única, inequívoca cosa llamada liberalismo.

Quienes piensan que este consiste en la actividad privada y libre de restricciones y quienes creen que consiste en el desarrollo de los individuos en una sociedad basada en el apoyo mutuo y en los proyectos compartidos no tienen mucho en común, aunque en ambos casos se definan como liberales. Así pues, ¿dónde reside la clave?, ¿en aumentar la libertad individual o en que se trate a todos con igual respeto?, ¿en limitar el daño a los demás o en permitir el desarrollo personal?, ¿en ser más humano o más productivo? ¿Existe un verdadero liberalismo rodeado de imitaciones imprecisas? En esta reveladora obra, el autor arroja luz sobre el asunto. Al abordar el liberalismo como un desarrollo histórico, como una ideología política y como un conjunto de principios filosóficos, nos ofrece una descripción de sus logros, sus fallos y su continua evolución, que sigue en marcha.

Michael Freeden (Londres, 1944) es uno de los más destacados teóricos contemporáneos de las ideologías. Desde el año 2016 es investigador asociado del Departamento de Política y Relaciones Internacionales de la Universidad de Londres, y previamente fue profesor de Ciencia Política en las Universidades de Nottingham (2013-2015) y Oxford (1978-2011), donde cofundó y dirigió el Centro para el Estudio de las Ideologías Políticas y la publicación Journal of Political Ideologies. Además de la presente obra, ha escrito The New Liberalism (1978), Liberalism Divided (1986), J. A. Hobson (1988), Minutes of the Rainbow Circle 1894-1924 (1989), Rights (1991), Ideologies and Political Theory (1996), Ideology (2003), Liberal Languages (2005) y The Political Theory of Political Thinking (2013). En el año 2012 fue galardonado con el Premio Sir Isaiah Berlin de la Asociación de Estudios Políticos británica y con la Medalla de la Ciencia de la Universidad de Bolonia.