Aquest volum recull quatre narracions i un assaig d'Honoré de Balzac, un dels més grans creadors de la literatura moderna. A Sarrasine, la cèlebre novel·la breu amb què s'enceta el llibre, trobem tot l'enigma i l'esplendor de la ciutat de París; a La missa de l'ateu, una commovedora història de l'abnegació i l'altruisme; a Una passió en el desert, l'aventura amorosa d'un soldat napoleònic amb una pantera; a L'elixir de la llarga vida, una revisió mordaç i enlluernadora del mite de don Joan. Tanca el volum el Tractat dels excitants moderns, un text incisiu en el qual l'autor reflexiona amb humor sobre els efectes dels estimulants més coneguts -el cafè, l'alcohol i el tabac- en el destí de l'home. Tot el talent, la saviesa creativa i humana de Balzac es mostren en tota la seva enèrgica magnificència en aquestes proses, testimonis excel·lents de la seva vasta obra literària i del seu colossal geni narratiu. Balzac continua persuadint-nos de la veritat de les paraules de Víctor Hugo: "és un dels primers entre els més grans, un dels més elevats entre els millors".