La historia literaria es una disciplina que cuenta con apenas doscientos años y que atraviesa ahora por una gran crisis, una crisis de crecimiento. Como suele ser habitual en las crisis que tienen que ver con dominios relativos a la estética, esta crisis se presenta como una reedición del debate entre antiguos y modernos. Los antiguos son ahora los que defienden un modelo de historia literaria apegado a los hábitos de la filología, esto es, la gran mayoría de los investigadores de esta disciplina en toda Europa y una parte respetable – aunque tal vez ya no mayoritaria – del mundo anglosajón. Los modernos, en cambio, son los partidarios de una nueva historia literaria, que presentan una diversa gama de posiciones y matices, entre el escepticismo y el eclecticismo.

Se trata de corrientes sólidamente representadas en el mundo anglosajón: una corriente norteamericana que se funda en la obra de M. Foucault y que tiene su representante más conocido en S. Greenblatt; y otra británica, la de los seguidores de R. Williams. Ambas están en el fundamento del fenómeno innovador de las humanidades que conocemos como estudios culturales.

En este volumen ofrecemos, además de sendos estudios introductorios que sitúan el problema en su contexto filosófico y disciplinar, una selección de artículos recientes que profundizan en la crisis de la historia literaria ofreciendo aspectos iluminadores, desde posiciones diversas. Acerca de la crisis de la disciplina hemos recogido estudios de Lee Patterson, Annabel Patterson, Stephen Greenblatt y Mario J. Valdés. Sobre problemas específicos hemos seleccionado estudios de Ralph Cohen, Alastair Fowler, David Bathrick y Hayden White. Todos ellos resultan imprescindibles para situarse en este debate y comprender por dónde pueden ir las consecuencias para las disciplinas humanísticas de la crisis de la historia literaria.