Una dona difícil és un tríptic sobre la vida de Ruth Cole. La novel·la s'obre l'estiu de 1958, quan la Ruth tan sols té quatre anys i viu a l'ombra de la separació imminent dels seus pares i els fantasmes dels germans morts. La retrobem al cap de trenta anys, convertida en una novel·lista de renom però insatisfeta. El tríptic es tanca el 1995, quan la Ruth, vídua i mare, està a punt d'enamorar-se per primera vegada. A Una dona difícil John Irving ha tornat a sorprendre els lectors amb una història còmica i pertorbadora alhora, sobre els dimonis familiars i la necessitat de trobar la redempció personal.