Primera novela de la serie náutica protagonizada por Horatio Hornblower, en la cual se narran los comienzos del que llegará a ser un oficial de la armada de lord Nelson, desde que se enrola a los 17 años en el buque Justinian, donde tendrá oportunidad de aprender unas cuantas lecciones que nunca olvidará, hasta que es encarcelado en una prisión del Ferrol.