La funció de la ciutat de Barcelona com a centre vertebrador d'una part fonamental de l'economia catalana des de l'època baixmedieval ha estat admesa sense dubtes per la historiografia, tot i els efectes de la crisi que arrencà a la segona meitat del segle XIV. Els historiadors han subratllat modernament la gran aportació de les «petites viles» entre el segle XVI i bona part del XVIII, quan Barcelona esdevingué una gran ciutat industrial, amb la creació d'una xarxa urbana ben travada.