El relato —y a la vez, el personaje— que da título a este libro es, sin duda, la creación más célebre de Yuri Tyniánov. El subteniente Talfin es una figura fantasmal que se convierte en un elemento imprescindible del reinado de Pablo I (1796-1801). La obediencia con la que todo el mundo lo acepta recuerda el cuento del rey desnudo, pero en este caso lo que está prohibido reconocer es la desnudez de uno de los súbditos más insignificantes del emperador, que va creciendo gracias a la fe del monarca. El joven Vitushíshnikov explota con el mismo ingenio los equívocos de la autocracia y la mistificación de la historia.Tyniánov recurre a la ironía y a una minuciosa búsqueda histórica para representar hechos realmente sucedidos y ridiculizar el absolutismo tecnocráticodel Antiguo Régimen.