Posant com a exemple la vida de grans personalitats, l'autor ha volgut esbrinar en quina mesura les circumstàncies que els tocà de viure o que heretaren van ser determinants en la seva biografia i en l'obra que ens han llegat.

De la mà d'Ortega y Gasset, concretament de la seva famosa frase "yo y mi circunstancia", Santiago Riera i Tuèbols va iniciar el projecte d'aquest llibre. Es tracta d'una frase, però, "el significat de la qual ha estat discutit, i en què la circumstància té un caire indiscutiblement determinista: res no succeeix exclusivament per atzar, sinó que és obligatori considerar la necessitat, de tal manera que si coneixem les condicions de les causes que fan que un succés s'esdevingui, és possible preveure'n l'efecte o els efectes". Tot i això, Riera i Tuèbols atribueix a la frase el significat més prosaic: el jo que la inicia és la conjunció del jo parcial i la circumstància, és a dir, l'entorn social, econòmic, científic, etc.