Una pareja inglesa de recién casados, Guy y Harriet Pringle, llega a Bucarest, la llamada París del Este, en el otoño de 1939, apenas unas semanas después de la invasión alemana de Polonia. Los habitantes de esta ciudad llena de contrastes, inmersa en la incertidumbre por la guerra y la inestabilidad política, se aferran a una vibrante vida cotidiana mientras el caos se apodera de Rumanía y del resto de Europa. Entretanto, Harriet empezará a conocer realmente a su marido, un extrovertido profesor universitario que se rodea de un animado círculo social, y tratará de encontrar su lugar dentro de ese peculiar elenco formado por estirados diplomáticos, damas acaudaladas, pícaros seductores y arribistas.

Basada en las experiencias de la autora, esta obra dio inicio a su aclamada Trilogía balcánica, por la que pasaría a la historia de la literatura inglesa del siglo xx. En ella Manning capta con una habilidad extraordinaria tanto los vaivenes de un matrimonio como el complejo desarrollo de una guerra tal y como se respira en la calle. Por su agudísimo humor, su espléndido friso de personajes y su fiel recreación histórica, está considerada como una de las mejores novelas británicas sobre la segunda guerra mundial.

«Una de las cinco mejores obras de ficción sobre la segunda guerra mundial.» Antony Beevor

«Su galería de personajes es inmensa; sus descripciones de las escenas, soberbias; su pathos, controlado; su humor, tranquilo y civilizado. (…) Una de las mejores obras de ficción que Gran Bretaña ha visto desde la guerra.» Anthony Burgess

«Los lectores actuales quedarán deslumbrados por su perfección técnica, por el placer que depara su lectura y por su meticulosa recreación de un periodo histórico. (…) Pero lo que les resultará más sorprendente es su valor como crónica de una etapa trascendental en la evolución afectiva de la sociedad occidental.» Rachel Cusk

«Me sorprendería y –lo admito– me decepcionaría que la obra de Manning no fuese reconocida como un gran logro de la novela inglesa desde la guerra. Una recreación asombrosa.» Walter Allen (The New York Times)

«Increíblemente mordaz y entretenida.» Sarah Waters

Olivia Manning nació en 1908 en Portsmouth, Inglaterra, y pasó gran parte de su infancia en Irlanda del Norte. Se formó como pintora hasta que se trasladó a Londres, donde decidió dedicarse a la escritura. En 1938 publicó su primera novela, y un año después se casó con Reginald Smith, profesor del British Council al que acompañó cuando fue destinado a Bucarest y posteriormente, a medida que los nazis avanzaban hacia el este de Europa, a Grecia, Egipto y Jerusalén, donde vivieron hasta el final de la guerra. Durante la década de los cincuenta, Manning escribió numerosas obras, pero el éxito le llegaría con La gran fortuna (1960; Libros del Asteroide, 2020), la primera perteneciente a su serie de novelas protagonizadas por Guy y Harriet Pringle, cuyas personalidades y experiencias están inspiradas en las de la propia autora y su marido. Estas seis novelas, agrupadas en dos trilogías, la Trilogía balcánica (La gran fortuna, The Spoilt City y Friends and Heroes) y la Trilogía del Levante, serían posteriormente recopiladas bajo el título Fortunes of War (1982) y adaptadas a la televisión en 1987. Todas ellas consideradas actualmente entre las mejores obras de ficción sobre la segunda guerra mundial. Manning regresó a Londres después de la guerra, ciudad en la que vivió hasta su muerte en 1980.