La novel·la explica la decadència i la lenta desintegració de l'Imperi austrohongarès a través de la història de la família von Trotta, d'origen eslovè i de noblesa recent, entre els anys 1860 i 1916. En el centre, hi trobem la figura del vell emperador Francesc Josep, emblema viu d'un temps passat i idealitzat, però també símbol de la vellúria i la decrepitud d'una realitat política que viu el seu ocàs, posada en qüestió per l'ascens de forces centrífugues que en soscaven els fonaments. Un món ...