A los diecisiete años, Paul Manning, de Birmingham, llega a la pequeña población de Eltham como ayudante del ingeniero del ferrocarril. No muy lejos, en una granja, viven unos parientes de su madre: el pastor de la Iglesia Independiente Holman, su mujer y su hija, a los que a regañadientes se ve obligado a visitar. Sin embargo, la vida pausada que allí descubre, regida –como en las Geórgicas de Virgilio– por el calendario de las labores del campo, y el conocimiento de su prima Phillis, una muchacha que le aventaja en altura, cultura y sensibilidad, le iniciarán en un nuevo mundo en el que se adentra con respeto y fascinación. La prima Phillis (1863-1864) es una de las últimas obras de Elizabeth Gaskell y un ejemplo maestro de su estilo de madurez.

Elizabeth Gaskell nació en Londres en 1810. No inició su carrera literaria hasta 1845, tras la temprana muerte de su hijo. En 1848 apareció su primera novela, Mary Barton, que obtuvo un éxito inmediato. Dickens le propuso convertirse en colaboradora de Household Words, donde publicaría los primeros capítulos de Cranford (1853). Gaskell alternó obras que reflejan preocupaciones sociales y morales -Ruth (1853) y Norte y Sur (1855)-, con otras de tono intimista, como Los amantes de Sylvia (1863) o Hijas y esposas (1864-1866) que dejó inacabada a su muerte, en 1865.