Atacada brutalment a l'època per la seva indecència, aquesta obra descriu, en paraules de l'autor, "l'ensorrament fatal d'una família obrera dins del medi corromput dels nostres barris pobres". Al París del luxe i la disbauxa, que és també el París de la gana i la misèria, hi trobem Gervaise Macquart, una planxadora vinguda de la Provença que només desitja pujar honestament els seus fills i fer una vida normal.