Suivant une voie moyenne entre recueil et synthèse, le livre propose une vue d'ensemble de recherches basées sur un considérable travail d'heuristique sans cesse élargi, dont l'avant-propos évoque la genèse, les étapes et les limites. L'ouvrage s'efforce de présenter avec cohérence une matière largement remaniée faite d'études de cas, d'analyses nuancées de dynamiques diverses, de bilans partiels, d'ouvertures et de pistes de recherche pour une période allant du VIe aux premières décennies du XV...