El 18 de marzo de 1871 estalla en París una revolución popular que, el 28 de mayo de 1871, después de una guerra civil sin cuartel, termina con la derrota de la Comuna de París y una represión increíble: 30.000 hombres, mujeres y niños son ejecutados, en gran parte con ametralladora, en menos de ocho días, por las fuerzas del orden. Se contaron cerca de 37.000 detenciones y más de 13.000 condenas. El aplastamiento implacable de la Comuna indica muy bien que la sociedad se sintió gravemente amenazada y estremecida hasta sus fundamentos. Hubo un verdadero pánico de la «gente decente» amenazada por aquellos «bárbaros». Gran parte de los intelectuales del momento, provenientes de una tradición laica, cívica y republicana, no dudaron en poner sus plumas al servicio de las bayonetas de la reacción. Este imprescindible ensayo habla sobre la genealogía de la retórica criminalizadora antisubversiva en uno de sus momentos fundadores. Un léxico que ha vivido transformaciones tácticas, pero cuyas claves permanecen invariables.