En el medio siglo comprendido entre 1890 y el inicio de la Segunda Guerra Mundial, un universo gay masculino altamente visible, sumamente complejo y continuamente cambiante tomó forma en la ciudad de New York. Ese universo incluía varios enclaves barriales gay, fiestas y otros eventos sociales ampliamente publicitados y una multiplicidad de establecimientos comerciales donde se reunían los hombres gays, desde tabernas, bares y antros clandestinos hasta cafeterías baratas y restaurantes elegantes. Los hombres que participaron de ese universo forjaron una cultura distintiva con su propio lenguaje y costumbres, sus propias tradiciones y narrativas populares, sus propios héroes y heroínas. Organizaban concursos de belleza para hombres en Coney Island y galas drag en Harlem; actuaban en los espectáculos de bares gays de Greenwich Village y en espacios turísticos de Times Square.