Prosperidad y violencia explica los orígenes del Estado moderno desde la óptica de la historia de la civilización. A partir de su propia experiencia con diferentes culturas actuales y sus conocimientos excepcionales de la historia de Europa, Robert H. Bates pone en evidencia que la evolución de las naciones de Europa y los esfuerzos actuales de los países en desarrollo por modernizarse tienen una misma raíz: la doma de la violencia para transformarla en formas de colaboración.