Al segle XVII, un metge del Caire rep l’encàrrec de preparar una expedició per anar a guari el negus d’Abissínia. Darrere d’aquesta missió, però, s’amaguen els interessos de Lluís XIV, el Rei Sol, que vol fer arribar el domini de l’imperi francès a una de les zones més misterioses d’Orient. L’expedició s’enfronta a un viartge llarg i perillós per terres estranyes en el trancurs del qual l’amor i l’astúcia del protagonista prenen les regnes de la història. L’experiència cultural enorme que constitueix l’expedició, el contrast entre les dues cultures, marquen el protagonista i en decideixen l’evolució. Amb ell, el lector viu també aquest extraordinari viatge amb totes les seves implicacions i impressions. En la narració no manquen el sentit de l’humor i els moments de tensió propis de la millor novel.la històrica. L’abissini va rebre el premi Goncourt a la primera novel.la