Un retrat esplèndid de l'home superflu, del mediocre brillant, que acabarà sent un prototip de la literatura russa del segle XIX. Terratinents ociosos i joves de talent es troben a la casa d'estiu d'una viuda rica i il lustre. Una visita de circumstància d'un d'aquests joves s'allarga durant mesos i això genera una variada escala de reaccions que van des del més absolut menyspreu a la més apassionada devoció.