«?¿Això, una mare? A tot estirar la caricatura d'una mare!»Amb una mare com aquesta, ¿se'n pot sortir bé, una filla, a la vida? Quan comença la novel·la, l'Hélène Karol té vuit anys, quan s'acaba, vint-i-un. Mentre creix, observa i aprèn. Aprèn què és tenir una mare que no t'estima, frívola, coqueta, que passeja els amants pels nassos del marit. Aprèn què és estimar un pare distant que sent una devoció absoluta per la seva dona, els negocis i el joc. De l'Hélène se n'ocupa una institutriu france...